Έπειτα από περισσότερους από εννέα μήνες παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), οι αστροναύτες Butch Wilmore και Suni Williams ετοιμάζονται να επιστρέψουν στη Γη.
Το διαστημόπλοιο Crew Dragon της SpaceX προσδέθηκε επιτυχώς στον ISS, φέρνοντας νέα πληρώματα και ανοίγοντας τον δρόμο για την επιστροφή των δύο αστροναυτών, οι οποίοι είχαν παραμείνει στον σταθμό πολύ περισσότερο από το αρχικά προγραμματισμένο οκταήμερο ταξίδι τους λόγω τεχνικών προβλημάτων στο σκάφος που τους μετέφερε στο διάστημα.
Δείτε βίντεο, η στιγμή που το πλήρωμα της Space X φτάνει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό:
Η επιστροφή των Wilmore και Williams αναμένεται να πραγματοποιηθεί μέσα στην εβδομάδα (πιθανότατα την Τετάρτη), αν και ο προγραμματισμός εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες στη Γη, όπως ανέφερε η Dana Weigel, υπεύθυνη προγράμματος του ISS: «Ο καιρός πάντα πρέπει να είναι σύμμαχος, οπότε αν δεν είναι ευνοϊκές οι συνθήκες, θα περιμένουμε», σημείωσε.
Η προετοιμασία για την αλλαγή πληρώματος έχει ήδη ξεκινήσει, με διήμερη μεταβατική περίοδο, κατά την οποία οι αστροναύτες που αποχωρούν θα ενημερώσουν τους αντικαταστάτες τους, τέσσερις νέους αστροναύτες από ΗΠΑ, Ρωσία και Ιαπωνία.
Ένας απρόβλεπτος παρατεταμένος εγκλωβισμός στο διάστημα
Οι Butch Wilmore και Suni Williams έφτασαν στον ISS τον Ιούνιο του 2024 για να δοκιμάσουν το νέο διαστημόπλοιο Starliner της Boeing, το οποίο επρόκειτο να είναι ανταγωνιστικό του Crew Dragon της SpaceX. Ωστόσο, μια σειρά τεχνικών προβλημάτων – όπως δυσλειτουργίες στους προωθητήρες και διαρροές ηλίου – προκάλεσαν σοβαρές ανησυχίες για την ασφάλεια της επιστροφής τους.
Η NASA, κρίνοντας πως δεν υπήρχε λόγος να ρισκάρει μια πτήση επιστροφής με το Starliner, αποφάσισε να τους επαναπατρίσει με το σκάφος της SpaceX, ευθυγραμμίζοντας την επιστροφή τους με τον προγραμματισμένο κύκλο αλλαγής πληρώματος.
Ο Dr. Simeon Barber, ειδικός του Open University, υπογράμμισε το προσωπικό κόστος αυτής της καθυστέρησης: «Όταν αναχωρείς για ένα επαγγελματικό ταξίδι που διαρκεί μία εβδομάδα, δεν περιμένεις ότι θα κρατήσει σχεδόν έναν χρόνο. Η απουσία τους είχε σίγουρα επιπτώσεις στις προσωπικές τους ζωές».
Πολιτική αντιπαράθεση για την καθυστέρηση
Η παρατεταμένη παρουσία των δύο αστροναυτών στον ISS προκάλεσε και πολιτικές αντιπαραθέσεις στις ΗΠΑ.
Σε κοινή συνέντευξή τους στο Fox News, ο Πρόεδρος Τραμπ και ο CEO της SpaceX, Έλον Μασκ, ισχυρίστηκαν πως οι αστροναύτες «εγκαταλείφθηκαν στο διάστημα» για πολιτικούς λόγους.
Ο κ. Τραμπ δήλωσε χαρακτηριστικά: «Ήταν να μείνουν οκτώ μέρες. Έχουν μείνει σχεδόν 300. Μόνο μία λέξη χρειάζεται: Μπάιντεν».
Ο Έλον Μασκ υποστήριξε επίσης πως η καθυστέρηση της NASA είχε πολιτικά κίνητρα, κάτι που η υπηρεσία διαστήματος των ΗΠΑ αρνήθηκε κατηγορηματικά.
Ο Steve Stich, διευθυντής του εμπορικού διαστημικού προγράμματος της NASA, απέρριψε τις κατηγορίες, επισημαίνοντας πως όλες οι αποφάσεις ελήφθησαν με γνώμονα την ασφάλεια των αστροναυτών. «Μελετήσαμε πολλές εναλλακτικές και η επιλογή της επιστροφής με το Crew Dragon της SpaceX ήταν η πιο ασφαλής» ανέφερε.
Ένα πλήγμα για την Boeing – Η αποτυχία του Starliner
Η απόφαση της NASA να μην χρησιμοποιήσει το Starliner για την επιστροφή των αστροναυτών αποτελεί σοβαρό πλήγμα για την Boeing, η οποία είχε επενδύσει τεράστιους πόρους στην ανάπτυξη του σκάφους.
«Δεν είναι καθόλου καλή εικόνα για την Boeing το γεγονός ότι οι αστροναύτες που μετέφερε στο διάστημα επιστρέφουν με σκάφος της SpaceX» σχολίασε ο Dr. Barber, επισημαίνοντας πως η υπόθεση αυτή θα επηρεάσει αρνητικά το κύρος της εταιρείας στον διαστημικό τομέα.
Αντίστροφη μέτρηση για την επιστροφή
Με τις διαδικασίες να βρίσκονται στην τελική ευθεία, η επιστροφή των Butch Wilmore και Suni Williams στη Γη αναμένεται να ολοκληρωθεί εντός των επόμενων ημερών, εφόσον το επιτρέψουν οι καιρικές συνθήκες.
Η NASA, παρά τις καθυστερήσεις και τις ανατροπές στην αποστολή, υποστηρίζει ότι η ασφάλεια των αστροναυτών ήταν και παραμένει η απόλυτη προτεραιότητά της.
«Ανυπομονούμε να τους δούμε να επιστρέφουν στη Γη, σώοι και αβλαβείς» δήλωσε η Dr. Libby Jackson, επικεφαλής διαστημικών αποστολών του Science Museum στο Λονδίνο.
