Με τη Σελήνη να «γεμίζει» πλέον τα παράθυρά τους, οι αστροναύτες της Artemis II έκαναν ρεκόρ τη Δευτέρα (06/04) ως οι άνθρωποι που βρέθηκαν πιο μακριά από τη Γη κατά τη διάρκεια μιας πτήσης γύρω από τη Σελήνη, η οποία υπόσχεται μαγευτική θέα της αθέατης μέχρι τώρα πλευράς του δορυφόρου του πλανήτη μας.
Η πτήση διάρκειας έξι ωρών αποτελεί το αποκορύφωμα της πρώτης επιστροφής της NASA στη Σελήνη από την εποχή του Apollo 13, με τρεις Αμερικανούς και έναν Καναδό – ένα βήμα προς την προσεδάφιση κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης σε μόλις δύο χρόνια.
Λιγότερο από μία ώρα πριν ξεκινήσει η πτήση γύρω από τη Σελήνη και οι εντατικές σεληνιακές παρατηρήσεις, οι τέσσερις αστροναύτες ξεπέρασαν το ρεκόρ απόστασης των 248.655 μιλίων (400.171 χιλιομέτρων) που είχε καταρρίψει το Apollo 13 τον Απρίλιο του 1970.
Συνέχισαν να προχωρούν, απομακρυνόμενοι όλο και περισσότερο από τη Γη. Πριν τελειώσει η αποστολή, το Κέντρο Ελέγχου περίμενε ότι η Artemis II θα ξεπεράσει το παλιό ρεκόρ κατά περισσότερο από 4.100 μίλια (6.600 χιλιόμετρα).
Πήραν μαζί τους το μεταξωτό έμβλημα του Apollo 8 που συνόδευσε τον Λόβελ στη Σελήνη και το έδειξαν καθώς πλησίαζε η κρίσιμη πτήση. «Είναι πραγματική τιμή να το έχουμε μαζί μας», είπε ο κυβερνήτης Ριντ Γουίσμαν. «Ας περάσουμε μια υπέροχη μέρα».
Γνωστή ως τροχιά ελεύθερης επιστροφής από τη Σελήνη, αυτή η διαδρομή χωρίς στάση για προσελήνωση εκμεταλλεύεται τη βαρύτητα της Γης και της Σελήνης, μειώνοντας την ανάγκη για καύσιμα. Είναι ένα ουράνιο οκτάρι που θα βάλει τους αστροναύτες σε πορεία προς την πατρίδα, μόλις βγουν από πίσω από τη Σελήνη το βράδυ της Δευτέρας (06/04).
Ο Wiseman, ο πιλότος Victor Glover, η Christina Koch και ο Καναδός Jeremy Hansen ήταν σε τροχιά ώστε να περάσουν σε απόσταση μόλις 4.070 μιλίων (6.550 χιλιομέτρων) από τη Σελήνη, καθώς η κάψουλα «Orion» θα περάσει με μεγάλη ταχύτητα δίπλα της, θα κάνει αναστροφή και στη συνέχεια θα κατευθυνθεί πίσω προς τη Γη. Θα χρειαστούν τέσσερις ημέρες για να επιστρέψουν, με την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό να ολοκληρώνει την δοκιμαστική πτήση τους την Παρασκευή (10/04).
Η αναμενόμενη ταχύτητά τους κατά την πλησιέστερη προσέγγιση στη Σελήνη: 3.139 μίλια/ώρα (5.052 χλμ/ώρα).
Ο Wiseman και το πλήρωμά του πέρασαν χρόνια μελετώντας τη γεωγραφία της Σελήνης για να προετοιμαστούν για το μεγάλο γεγονός, προσθέτοντας τις ηλιακές εκλείψεις στο ρεπερτόριό τους τις τελευταίες εβδομάδες. Με την εκτόξευση την περασμένη Τετάρτη (01/04), εξασφάλισαν για τον εαυτό τους μια ολική ηλιακή έκλειψη από το πλεονεκτικό τους σημείο πίσω από τη Σελήνη.
Το Artemis II είναι η πρώτη αποστολή της NASA με αστροναύτες στη Σελήνη από το Apollo 17 το 1972. Θέτει τις βάσεις για το Artemis III του επόμενου έτους, στο οποίο ένα άλλο πλήρωμα του Orion θα εξασκηθεί στην πρόσδεση με σεληνιακά σκάφη σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το αποκορύφωμα της αποστολής, η προσεδάφιση δύο αστροναυτών κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, θα ακολουθήσει με το Artemis IV το 2028.
Ενώ το Artemis II μπορεί να ακολουθεί την πορεία του Apollo 13, θυμίζει περισσότερο το Apollo 8 και τους πρώτους επισκέπτες της ανθρωπότητας στη Σελήνη.
Ο Γκλόβερ είπε ότι η πτήση προς τη Σελήνη κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας του Χριστιανισμού του έφερε στο μυαλό «την ομορφιά της δημιουργίας». Η Γη είναι μια όαση μέσα σε «ένα σωρό από τίποτα, αυτό που ονομάζουμε σύμπαν», όπου η ανθρωπότητα υπάρχει ως ένα, παρατήρησε το Σαββατοκύριακο.
«Αυτή είναι μια ευκαιρία για εμάς να θυμηθούμε πού βρισκόμαστε, ποιοι είμαστε, ότι είμαστε όλοι το ίδιο και ότι πρέπει να το ξεπεράσουμε αυτό μαζί», είπε ο Γκλόβερ, σφίγγοντας τα χέρια των συναδέλφων του.
Πηγή: Associated Press
